En Okinawa el mar tiene mucho que ofrecer y es increíblemente hermoso, tan hermoso que una palabra local, chura umi (mar), incluye los matices de “hermoso y transparente”. Sería difícil imaginar la vida en Okinawa sin el mar. La combinación de colores de los arrecifes coralinos y la inmensa diversidad de vida marina asombran a los visitantes de la isla.

La prefectura de Okinawa, en el lejano sudoeste de Japón, es una cadena de islas formada por varios grupos, entre los cuales destacan los de Okinawa, Miyako y Yaeyama. La cadena de islas, llamada el archipiélago de Ryukyu, traza una línea entre el Océano Pacífico al este y el mar de la China Oriental al oeste. En el lado del Océano Pacífico, la corriente de Kuroshio fluye desde el sur, lo que crea unas condiciones climáticas templadas para muchas especies marinas y algunos de los mejores arrecifes de coral del mundo. Las islas de Kerama, también parte del archipiélago, son conocidas en todo el mundo por la belleza submarina de sus arrecifes.

Los grandes arrecifes de coral tan comunes en Okinawa no existen más al norte, desde luego, pero tampoco más al sur. Esto se debe a varias razones:

• Las islas de Okinawa se encuentran a una cierta distancia de la masa continental de Asia, así que el entorno marino está libre de las cantidades enormes de légamo y organismos que los ríos del continente arrastran hacia el mar. El agua del mar es tan transparente que se pueden ver hasta 40 o 50 metros por debajo de la superficie. El sol brilla fuerte y profundamente en el agua, proporcionando las condiciones necesarias para los corales formadores de arrecifes.
• El contenido de sal del mar es suficientemente alto para el crecimiento de los corales, ya que no hay grandes ríos que descarguen agua dulce.
• La corriente de Kuroshio trae agua de los trópicos. El clima es subtropical, lo cual es inusual en latitudes relativamente septentrionales.

Estas condiciones proporcionan al mar de Okinawa una amplia variedad de corales y contribuyen a la formación de grandes arrecifes coralinos.

Los corales y arrecifes coralinos son diferentes. El mar del sudeste de Asia tiene corales, pero ningún arrecife coralino de mayor escala. Los corales son organismos vivos llamados cnidarios, que existen como criaturas solitarias o como miembros de colonias. Mientras que los arrecifes están formados por una masa de corales que los crean y otros organismos muertos y calcificados que tienen huesos y conchas, desde algas coralinas y foraminíferos hasta mariscos. Tras largos procesos de endurecimiento forman la topografía submarina que vemos en la actualidad.

Todas las islas de Okinawa están bordeadas de arrecifes coralinos que crecen sin cesar. Algunas de ellas son en realidad arrecifes que crecieron y crecieron hasta alcanzar la superficie. Los arrecifes de coral son característicos del paisaje y la topografía submarina de toda la cadena de islas.

Los corales crecen, mueren y se rompen con las olas, convirtiéndose en sedimentos que contribuyen al proceso sin fin de crecimiento de los arrecifes. También actúan como rompeolas, protegiendo la costa del mar abierto y encrespado. Cuando las olas rompen contra ellos, el agua se pulveriza en el aire, lo que disuelve grandes cantidades de oxígeno imprescindible para las criaturas marinas. Sus lagunas abrigadas poco profundas (llamadas ino-o en el dialecto de Okinawa) ofrecen condiciones ideales para la existencia de ecosistemas que varían dependiendo del tipo de hábitat.

Muchas de estas islas tienen una parte bañada por la corriente de Kuroshio y otra parte protegida de ella, lo cual da lugar al desarrollo de corales y arrecifes coralinos de tipos diversos. Además, la variada topografía submarina fomenta diferentes formas de vida subtropical.

A cierta distancia de la costa en la corriente de Kuroshio viven innumerables bonitos, atunes, mantas gigantes y tiburones ballena; también crían alrededor de estas islas las ballenas jorobadas. En las colonias de corales en formación entre las lagunas y el mar abierto nadan peces tropicales de colores vivos. Okinawa es un tesoro de criaturas subtropicales. Tiene más de doscientas especies de corales formadores de arrecifes y más de mil especies de peces, y cada año se descubren otras más. Por ello, atraídos por la gran variedad de vida y el espectacular fondo marino, vienen durante todo el año buceadores de otros lugares de Japón y del mundo.

Las tranquilas ino-o (lagunas) entre la orilla y los arrecifes se sirven de plantas marinas como la amamo para crear un hábitat ideal para peces jóvenes y otras pequeñas criaturas. Con suerte incluso puede contemplarse algún dugongo, mamífero herbívoro que pertenece a la especie de los sirenios (manatíes o “vacas marinas”) y se alimenta de algas.

La costa tiene mucho que ofrecer aparte de los arrecifes. Un bosque subtropical virgen bordea las orillas de la isla de Iriomote, manglares crecidos en las desembocaduras de los ríos, marismas y humedales, todos ellos contribuyen a su propio paisaje local. En los humedales protegidos por el Convenio de Ramsar existen ecosistemas únicos en los que viven muchas especies.

El entorno natural de Okinawa es asombroso. Los japoneses deben asegurarse de que continúe prosperando para la admiración de las generaciones futuras.

Info: Web-Japan
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